Es una reacción redox, un átomo de la mólecula oxidante gana electrones (se reduce), y su número de oxidación disminuye; por el ocntrario, un átomo de la molécula reductora pierde electrones (se oxida), y su número de oxidación aunenta:
H2 (0) + O2 (0) ------ H2 (+1) + O2 (-2)
Un ejemplo bien conocido y estudiado es la oxidación de iones sulfito, [SO3]2-, por reacción con sales de Fe3+:
[SO3]2- + 2Fe3+ ------ 2Fe2+ + [S2O6]2-
En un primer paso, el ion Fe3+ arranca un electron del ion sulfito; con toda probabilidad, este electrón procede del par electrónico no enlazante.
el ion sulfito se oxida, es decir, pierde un electrón y se convierte en un radical; ua especie molecular o iónica con electrones desapareados. Simultanamente, el ione Fe3+ se reduce, gana un electrón y se ocnvierte en un ion Fe2+. Este paso constituye la verdadera reacción redox de transferencia de electrones. En un segundo y último paso, dos radicales [SO3+]- se unen convirtiendo sus respectivos electrones desapareados, generando un enlace S-S y formando el ion ditionato, [O3S-SO3]2-, en un proceso denominado dimerización.
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